王琨年少时就谨慎笃厚，深得堂伯父司徒王谧喜爱。刘宋朝永初年间，武帝因王琨娶了桓修女儿，授他郎中、驸马都尉、奉朝请。

  孝建初年，王琨迁任廷尉卿，竟陵王骠骑长史，加授临淮太守，又转为吏部郎。吏部选官，朝中权贵往往要来开后门。王琨规定从公卿到士大夫，以例任用两门生。江夏王刘义恭曾要王琨多照顾两个人，后又派来给他做下属，王琨坚定地回绝了。

  宋孝武帝年间，王琨任广州刺史，加封都督衔。南方土地肥沃，物产丰盛，在任官员经常得以暴富。当世都说广州刺史只要从城门一过，便可得到三千万。但是王琨却与众不同，他不但不借机聚敛财物，还上表献出了自己的一半俸禄。州府本有鼓吹，类似现在的仪仗乐队，王琨也上奏将其遣还。宋孝武帝素知王琨清廉，等到离任时，就故意问他积累的财物是多少。王琨老老实实地回答说：“臣买住宅的钱是一百三十万，其他物品大概也是此数。”宋孝武帝被他的诚恳回答所感动。

  南朝刘宋名将颜师伯是当朝豪贵，与王琨是同乡。有一次，颜师伯安排歌舞伎相约王琨宴饮，酒肉都由歌舞伎传行。每次传到王琨的坐榻，他都会把头转向一旁避开。等着歌舞伎离开，他才敢吃喝。王琨性情谨慎，家人杂事，都要亲自操持。公事朝会，都是半夜就早早起来，检查衣服，整理官帽，如此再三再四，穿戴工整了才出门。

  南朝宋顺帝即位后，王琨升迁为右光禄大夫。后来宋顺帝不得不下诏禅位与齐。宋顺帝被赶出皇宫时，王琨攀着车驾，恸哭着说：“他人以长寿为喜事，老臣以长寿为伤心事。不能先效死于地下，反而频繁地经历此类事情。”呜咽不能自已。

  齐高帝即位，加封王琨为侍中。王琨领武陵王师，配给随从20人。其时王俭为宰相，示意王琨用东海郡安排部下，王琨对传话的人说：“告诉他，中央的三台五省，都是他定人用人；外方小郡，应当让给寒贱人士，省官还能再剥夺去吗！”于是没有答应这事。

  王琨于84岁时去世，被追赠为左光禄大夫。

 ◆“臣买宅花钱一百三十万，其他物品大概也是此数。”对于大多数官吏来说，家产的数目轻易不会说出口。

（维宏）